Descubren estrella que guarda pistas de las primeras estrellas del Universo

Un equipo internacional de astrónomos identificó una de las estrellas más primitivas jamás observadas. Se trata de PicII-503, un objeto estelar extremadamente antiguo que conserva la huella química de las primeras estrellas que existieron tras el nacimiento del Universo.

El hallazgo fue posible gracias a observaciones realizadas con la cámara Dark Energy Camera (DECam), montada en el Telescopio Víctor M. Blanco ubicado en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo.

La estrella se encuentra en la diminuta galaxia enana Pictor II, un sistema estelar muy antiguo ubicado en la constelación de Pictor.

Una estrella extremadamente pobre en hierro

Lo que hace especial a PicII‑503 es su composición química.

Los científicos detectaron que contiene menos de una cuarenta milésima parte del hierro presente en el Sol, una proporción extremadamente baja que la convierte en una de las estrellas más primitivas jamás identificadas.

Esta escasez de elementos pesados indica que la estrella se formó muy poco tiempo después de las primeras generaciones de estrellas del Universo, cuando todavía casi no existían metales en el cosmos.

El estudio fue liderado por el astrónomo Anirudh Chiti y sus resultados fueron publicados en la revista científica Nature Astronomy.

Una cápsula del tiempo del Universo temprano

Para entender la importancia de este descubrimiento hay que viajar al inicio del Universo.

Las primeras estrellas estaban compuestas casi exclusivamente por hidrógeno y helio. En su interior comenzaron a producirse los primeros elementos más pesados, como carbono, calcio o hierro.

Cuando esas estrellas explotaron como supernovas, liberaron esos elementos al espacio. Con ese material se formaron nuevas generaciones de estrellas.

Las estrellas como PicII-503 funcionan entonces como “cápsulas del tiempo”, porque conservan la composición química que dejaron las primeras explosiones estelares.

El misterio del carbono

Otro detalle que sorprendió a los investigadores es que PicII-503 contiene una enorme cantidad de carbono en comparación con su escaso hierro: más de 1.500 veces la proporción que existe en el Sol.

Esta característica coincide con un tipo de estrellas antiguas observadas en el halo de la Vía Láctea, cuyo origen era un misterio para los astrónomos.

El descubrimiento sugiere que muchas de esas estrellas probablemente se originaron en antiguas galaxias enanas, como Pictor II, que con el paso del tiempo terminaron fusionándose con la Vía Láctea.

Arqueología del Universo

Para los científicos, hallazgos como este son comparables con descubrir fósiles, pero a escala cósmica.

Estudiar estrellas extremadamente antiguas permite reconstruir cómo se formaron los primeros elementos del Universo, proceso que millones de años después haría posible la formación de planetas, química compleja y finalmente vida.

Además, el descubrimiento demuestra el valor científico de los observatorios instalados en el norte de Chile, como el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, uno de los centros más importantes del mundo para explorar los orígenes del cosmos.